La industria aérea enfrenta una etapa marcada por boletos más caros , menos opciones de vuelo y una creciente incertidumbre para quiénes planean viajar, en un contexto impulsado por la fuerte volatilidad en los precios del petróleo y del combustible de aviación .

El alza y las oscilaciones en los energéticos se han intensificado desde el inicio de la guerra en Oriente Medio , mientras los combates cerca del estrecho de Ormuz han generado presiones sobre el suministro mundial de petróleo. Para los especialistas del sector, esta inestabilidad complica las proyecciones de las aerolíneas, que ahora ajustan tarifas, reducen operaciones y actúan con cautela ante un entorno que sigue siendo incierto.
Shye Gilad, ex capitán de avión y actual profesor en la escuela de negocios de la Universidad de Georgetown , señaló que la volatilidad es el factor central de la coyuntura, ya que las compañías aéreas intentan anticipar lo que ocurrirá en el mercado energético. Esa situación, explicó, provoca un desfase entre los movimientos del petróleo y lo que finalmente observan a los pasajeros en el precio de los boletos.

En las últimas semanas, el precio del petróleo ha registrado cambios pronunciados. En un momento superó brevemente los 119 dólares por barril y después cayó por debajo de los 95 dólares , luego de que el presidente Donald Trump anunciara una tregua de dos semanas en el Oriente Medio que permitió la reapertura temporal del estrecho de Ormuz . Sin embargo, la incertidumbre persistió después de que Irán volviera a cerrar esa vía estratégica en respuesta a los ataques israelíes en el Líbano .

Aunque el petróleo baje, eso no significa que los viajeros vean una reducción inmediata en las tarifas. De acuerdo con los expertos, las aerolíneas pueden tardar varios meses, e incluso hasta un año, en trasladar cualquier alivio a los consumidores, ya que primero esperan señales de mayor estabilidad en los mercados energéticos.

En ese contexto, el director ejecutivo de Delta Air Lines , Ed Bastian , advirtió que con los actuales niveles del combustible resulta difícil considerar el fenómeno como algo temporal. La empresa estimó que el incremento en los costos energéticos agregará 2 mil millones de dólares a sus gastos operativos solo en el segundo trimestre .

Por su parte, el director ejecutivo de United Airlines , Scott Kirby , comunicó a su personal que si el precio del combustible de aviación se mantiene elevado, eso representaría unos 11 mil millones de dólares adicionales en costos anuales, una cifra que rebasa por más del doble las ganancias obtenidas por la compañía en su mejor año.

Según la Asociación Internacional de Transporte Aéreo , el precio promedio mundial del combustible de aviación subió la semana pasada a 209 dólares por barril , cuando a finales de febrero, al inicio de la guerra, rondaba los 99 dólares .

Las consecuencias ya comienzan a sentirse en distintas rutas internacionales. En Estados Unidos , varias aerolíneas han trasladado parte del aumento de costos a los pasajeros mediante ajustes en tarifas y cargos complementarios. Delta , United , Southwest Airlines y JetBlue elevaron sus tarifas por equipaje documentado .

Además, United amplió el modelo de “paga por lo que quieres” a sus cabinas premium, de modo que beneficios como la selección anticipada de asiento o los boletos totalmente reembolsables pasaron a ofrecerse como servicios opcionales con costo adicional. En Asia, Cathay Pacific incrementó recientemente sus recargas por combustible en alrededor de un 34% en todas sus rutas, mientras que Air India agregó hasta 280 dólares en cargas a algunos vuelos. Emirates , Lufthansa y KLM también modificaron tarifas o recargas para responder a esta volatilidad.

El impacto no se limita al precio. Para muchos viajeros, la principal preocupación ahora es la incertidumbre sobre posibles cambios en sus itinerarios. Bill Moorehouse, director de una empresa global de servicios empresariales y tecnológicos que viaja por trabajo cada cuatro a seis semanas, dijo que en este momento siente más probable que surjan contratiempos que alteren sus desplazamientos, por lo que ha preferido permanecer más cerca de casa.

Al mismo tiempo, las aerolíneas están recortando operaciones para contener gastos. BNP Paribas estimó que los horarios globales de abril se redujeron cerca del 5% , con la mayor parte de esos ajustes en Oriente Medio , aunque también comenzaron a observarse recortes menores en Europa , Asia y Norteamérica .

En el caso de United Airlines , la empresa reducirá cerca del 5% de sus vuelos previstos a corto plazo, con recortes en rutas menos rentables y la suspensión temporal de algunos servicios internacionales. La estrategia busca evitar pérdidas en trayectos que ya no pueden absorber el mayor costo del combustible. Los ajustes, según se indicó, se concentrarán en vuelos nocturnos y en días históricamente más débiles para viajar, como martes , miércoles y sábado .

Por su parte, Delta dejará de incorporar algunos aviones para ampliar frecuencias y asientos durante el verano, por lo que tendrá alrededor de 3.5% menos asientos de los que originalmente contemplaba.

Los especialistas consideran que estos movimientos muestran por qué las grandes aerolíneas tienen una mejor posición para resistir el aumento en el precio del combustible que las aerolíneas de bajo costo , cuyo modelo de negocio les deja menos margen para absorber gastos inesperados. Las compañías de mayor tamaño, en cambio, cuentan con más herramientas para ajustar sus operaciones, elevar tarifas o redistribuir capacidad sin afectar de inmediato toda su oferta.

Para los pasajeros, esto significa que los primeros en resentir el golpe serán los viajeros de ocio y quienes dependen de opciones de menor precio. En ese segmento, el encarecimiento puede marcar la diferencia entre concretar un viaje o cancelarlo.

Ese escenario ya afectó a Anna Del Vecchio, residente de Seattle , quien acostumbra viajar cada primavera para visitar a su familia en Filadelfia antes de volar a París para reunirse con amigos. Aunque normalmente cubría el trayecto con puntos de su tarjeta de crédito, esta vez encontré boletos cercanos a los 1.400 dólares , casi el doble de lo que había pagado en años anteriores, por lo que decidió aplazar el viaje.

La posibilidad de que el pasaje supere los 1,500 dólares la hace pensar incluso en renunciar temporalmente a una tradición que había mantenido durante años. En medio de este panorama, la conclusión para muchos viajeros parece inevitable: viajar costará más y, en algunos casos, habrá que hacerlo con menor frecuencia .