Australia aprobó el jueves una ley para prohibir las redes sociales para niños menores de 16 años después de días de acalorado debate, estableciendo un estándar a seguir por otros países en un esfuerzo global para frenar el poder de las grandes tecnologías. La ley, que se espera que entre en vigor en noviembre de 2025, establece algunos de los controles de redes sociales más estrictos del mundo y obligará a las plataformas a tomar medidas razonables para garantizar que existan protecciones de verificación de edad.

Después de una sesión parlamentaria que se prolongó hasta bien entrada la noche, el Senado del país, o cámara alta del parlamento, votó a favor de aprobar la ley después de que el gobierno laborista —de centroizquierda— del primer ministro Anthony Albanese obtuviera el apoyo de la oposición conservadora.

La aprobación de la ley por parte del Senado es el último obstáculo legislativo después de que la Cámara Baja, o Cámara de Representantes, aprobara el proyecto de ley el miércoles.

Albanese, tratando de elevar sus índices de aprobación antes de las elecciones previstas para mayo, ha argumentado que las redes sociales plantean riesgos para la salud física y mental de los niños y está buscando el apoyo de los padres. Australia planea probar un sistema de verificación de edad que puede incluir datos biométricos o identificación gubernamental para hacer cumplir la prohibición. El ensayo durará varios meses y sus conclusiones se revisarán a mediados de 2025.
Según la ley, las empresas podrían recibir multas de hasta 49.5 millones de dólares australianos (32 millones de dólares) por infracciones.

En presentaciones al parlamento, Google, de Alphabet, y Meta dijeron que la prohibición debería retrasarse hasta que finalice la prueba de verificación de edad, prevista para mediados de 2025. TikTok de Bytedance dijo que el proyecto de ley necesitaba más consultas, mientras que X de Elon Musk argumentó que la ley propuesta podría dañar los derechos humanos de los niños.

Un comité del Senado respaldó el proyecto de ley esta semana, pero también insertó la condición de que las plataformas de redes sociales no obliguen a los usuarios a enviar datos personales como pasaporte y otras identificaciones digitales para demostrar su edad.

El gobierno australiano prohibirá las redes sociales a menores de 16 años. (Reuters)
¿Qué implicación tiene esta ley contra las redes sociales?
Probadores de software ya han sido contratados por el gobierno de Australia para determinar cómo hacer cumplir la norma. Han trabajado en contratos de defensa y electorales, pero utilizarán otra experiencia para guiar su estudio: discutir con sus propios hijos en línea.

«Todos somos padres de niños de distintas edades y definitivamente somos conscientes de todos los pequeños trucos que hacen los niños», dijo Andrew Hammond, director general del contratista tecnológico KJR a la agencia Reuters, que llevará a cabo la prueba con unos mil 200 australianos elegidos al azar de enero a marzo. «Los niños son bastante ingeniosos, por lo que definitivamente tendremos los ojos y los oídos abiertos», añadió Hammond, cuyos proyectos anteriores de la empresa incluían la comprobación del software de despliegue de las tropas australianas en Afganistán.

El estudio, uno de los ensayos más grandes jamás realizados sobre tecnología de control de edad, probablemente marcará el rumbo para los legisladores y las plataformas tecnológicas de todo el mundo mientras navegan por un impulso para restringir la edad en las redes sociales en un momento de creciente preocupación por la salud mental y la salud mental de los jóvenes.

Desde finales de 2025, las plataformas, incluida Meta, X de Elon Musk, TikTok y Snapchat deben demostrar a los australianos que están tomando medidas razonables para mantener alejados a los usuarios menores de 16 años o enfrentar multas. YouTube —también de Alphabet-, un elemento básico en las aulas, está exento.

Pero la legislación no especifica cuáles deben ser esas medidas razonables. Esto se debe a la prueba, supervisada por Age Check Certification Scheme, una consultora británica, que espera que participen unas 12 empresas tecnológicas y debe dar recomendaciones.

Las opciones incluyen estimación de edad en la que el video selfie de un usuario se analiza biométricamente y luego se elimina; verificación de edad donde un usuario carga documentos de identificación a un proveedor externo que envía un «token» de confirmación anónimo a la plataforma; e inferencia de edad donde la dirección de correo electrónico de un usuario se compara con otras cuentas.

«El enfoque que adopte el gobierno australiano podría influir en cómo otros países abordan las comprobaciones de edad en línea para el contenido de las redes sociales», dijo Julie Dawson, directora de políticas y regulación de la empresa de verificación de edad Yoti, que realiza comprobaciones de edad para el nuevo sistema de Meta. configuración de privacidad mejorada para usuarios adolescentes de Instagram.

Algunos países europeos y estados de Estados Unidos han legislado edades mínimas para las redes sociales, pero ninguno ha implementado un régimen de aplicación debido a desafíos legales basados ​​en la preservación de la privacidad y la libertad de expresión.

Incluso los legisladores de la oposición conservadora de Australia, cuyo apoyo era necesario para que el gobierno laborista aprobara en el parlamento la prohibición, advirtieron que la prohibición podría justificar la recopilación de información personal, en eco de una publicación de noviembre del propietario de X, Elon Musk, en la que decía que «parece una puerta trasera» para «controlar el acceso a Internet de todos los australianos».

La ministra de Comunicaciones, Michelle Rowlands, dijo al parlamento que la prohibición «no se trata de que el gobierno exija ningún tipo de tecnología o exija que se entregue información personal a las empresas de redes sociales». Un cambio de última hora en la ley estipula que las plataformas que solicitan documentos de identificación deben ofrecer una barrera de edad alternativa.

El gobierno australiano prohibirá las redes sociales a menores de 16 años. (Reuters)
Usuarios jóvenes requieren tecnología más joven
La presión para bloquear a los menores de algunas partes de Internet ha existido desde que los sitios web de videos para adultos y juegos de apuestas invadieron la red mundial. Ha adquirido una nueva urgencia desde que un denunciante de Meta filtró correos electrónicos internos en 2021 que supuestamente mostraban conocimiento de que sus productos eran perjudiciales para los usuarios jóvenes. Meta ha dicho los documentos fueron malinterpretados.

La creciente demanda ha estimulado el desarrollo tecnológico, pero todavía ningún producto es infalible cuando se trata de combinar precisión, privacidad, seguridad y facilidad de uso, dijo Tony Allen, director ejecutivo del Programa de Certificación Age Check, que probará productos para Australia en esos criterios.

Sumándose al desafío, muchas personas en el rango de edad no tienen documentos de identificación comunes, como una licencia de conducir o una tarjeta de crédito. Esto ayuda a defender la tecnología de control de la edad que implica el análisis de los rasgos de una persona, como las arrugas faciales o las manos.

Yoti, el socio de verificación de edad de Meta, dice que su precisión ha mejorado hasta el punto de que puede seleccionar más del 99% de las personas entre 13 y 17 años como menores de 25. Dice que su desviación estándar de error es al adivinar la edad de una persona de 18 años.

Es posible que esto aún no sea lo suficientemente preciso para una restricción de edad en un país de 27 millones de habitantes, dijo Konstantin Poptodorov, director de fraude e identidad de la empresa de identificación digital LexisNexis Risk Solutions, al tiempo que destacó las rápidas mejoras y la adopción de tecnologías como el reconocimiento facial en la última década.

La directora de políticas de Meta para Australia y Nueva Zelanda, Mia Garlick, dijo que Yoti se benefició de la política de privacidad para adolescentes de Instagram, pero en cuanto a la apariencia, «algunas personas crecen muy rápido y otras no». Meta no sabía si ampliar su acuerdo con Yoti y satisfacer la prohibición australiana porque «no sabemos si lo que hacemos actualmente se considerará ‘medidas razonables'», añadió.

Los proveedores que dependen de documentos de identificación cargados pueden participar en la prueba, pero «casi todo el espíritu detrás de la forma en que funciona el control de edad es ‘no queremos recopilar ningún dato'», recalcó Allen. Los evaluadores de software pedirían a algunos participantes de la prueba que intentaran engañar a la tecnología con filtros que ajustan la apariencia, pero eliminarían solo los productos que no lograron detener las soluciones alternativas consideradas baratas y escalables..

Allen no tenía un favorito sobre qué producto recomendaría, pero sí predijo una recomendación.